La maggior parte della superficie terrestre è ricoperta dall'acqua degli oceani (71%); il restante 29% è rappresentato dalle terre emerse. L'acqua degli oceani si trova in perenne movimento grazie a movimenti irregolari (le onde), a movimenti periodici (le maree) e a movimenti costanti (le correnti).
Il Pacifico è l'Oceano più esteso, con i suoi 180 milioni di Km² di superficie e una profondità media di circa 4.000 metri. Ricopre circa il 50% della superficie marina totale. L'oceano Atlantico si estende per circa 106 milioni di Km², con una profondità media di circa 3.300 metri. L'Oceano Indiano ha un'estensione di 75 milioni di Km²  e le sue acque, in media, sono profonde circa 3.900 metri.
L'insieme di tutte le acque (oceani, mari, fiumi, laghi, ghiacciai ecc.) viene chiamato idrosfera. Il punto più basso dell'idrosfera è la Fossa delle Marianne, nell'Oceano Pacifico, posizionata a circa 11.000 metri sotto la superficie del mare.
A causa della sua salinità, l'acqua marina non può essere usata per bere. In alcune aree del globo, sofferenti di una cronica carenza di acqua dolce, sono iniziati degli esperimenti scientifici che hanno come scopo l'irrigazione di alcune coltivazioni agricole con acqua salata, cosi come trovano sempre più campo i desalinizzatori/depuratori, anche se la qualità di quell'acqua non è certo paragonabile a quella naturale.
Ogni anno, grazie all'enorme quantità di energia fornita dal Sole, evaporano dalla superficie degli oceani quasi 450.000 Km³ di acqua (fortunatamente senza trascinarsi dietro le mollecole di sale). Il vapore si condensa nelle nubi che vengono trasportate dai venti in giro per l'atmosfera. Quando la condensazione è molto elevata, originano i fenomeni naturali della pioggia, neve o grandine. Circa 70 milioni di Km³ seguono lo stesso processo sulle superfici continentali.
Le variazioni climatiche stanno pesantemente modificando il ciclo dell'acqua. Agli inizi del nuovo millennio, l'acqua che ricadeva negli oceani era circa 400 mila Km³. Sulle terre emerse ne finivano invece poco più di 100 mila Km³. Oggi il surriscaldamento globale consente un maggiore irraggiamento delle superfici marine, con la conseguenza che i fenomeni di condensazione sono più intensi. Ma, in questo modo, la percentuale di acqua evaporata che ricade subito negli oceani, senza raggiungere i continenti, sta diventando sempre più elevata.
La distribuzione delle precipitazioni sulla superficie terrestre non è omogenea. Vi sono regioni dove le precipitazioni non avvengono per molti anni, o sono comunque molto scarse (zone aride). Nelle cosiddette "zone umide", invece, la pioggia può cadere anche per alcuni metri all'anno.
I ghiacciai rappresentano la più grande massa di acqua dolce, anche se in costante diminuzione per effetto delle variazioni climatiche. L'utilizzo di questa risorsa idrica per le necessità umane è prossimo allo zero, perché gli insediamenti abitativi sono posti a notevole distanza e le procedure per l'approvvigionamento risulterebbero antieconomiche.
Laghi e fiumi contengono una quantità d'acqua relativamente modesta: circa 10 mila volte inferiore a quella che si trova negli oceani e nei mari.
I fiumi sono corsi d'acqua perenni, alimentati da una o più sorgenti, e ricevono molta acqua dalle piogge, dallo scioglimento delle nevi e dei ghiacci.
I laghi sono "serbatoi" di acqua che occupano delle depressioni naturali della superficie terrestre. Possono essere alimentati dall'acqua piovana o da un fiume. Solitamente la loro acqua è dolce, ma sulla Terra esistono anche laghi salati.
L'acqua dolce, utilizzabile per le attività umane, è quindi molto poca se paragonata alla totalità delle risorse. E' un bene parzialmente rinnovabile e, ogni volta che ritorna al mare, subisce un nuovo piccolo ma significativo degrado.
Ad ogni passaggio, vengono immesse nuove sostanze nocive che non possono essere eliminate completamente, neppure dai più avanzati sistemi di depurazione. E oggi inizia anche a scarseggiare, a causa delle mutazioni climatiche e degli usi intensivi che ne vengono fatti, sia in agricoltura che nell'industria.
Basti pensare che per far crescere 1Kg di grano sono necessari 2.000 litri di acqua; per produrre 1 Kg. di carne ne occorrono dai 5.000 ai 20.000 litri, cioè richiede tanta acqua quanta ne consuma una famiglia in 10 mesi (50 litri a persona al giorno).
Nell'industria, per la produzione di un'automobile si utilizzano circa 400.000 litri d'acqua; per produrre 1Kg di carta ce ne vogliono 100 litri.
Numeri imponenti, che ci devono spingere a modificare le nostre abitudini, ad adottare nuove e più avanzate tecnologie, ma soprattutto a ridurre gli sprechi...